「米ぬか」は一概に悪いものではなく、むしろパワーの源だった！

築野靖子さん（以下、築野）　1947年に精麦事業からスタートし、今日に至りますが、創業当初から「米ぬか」を徹底的に研究し、高度な有効活用を図ってきました。今日、大きく分けると、「こめ油製造事業」「ファインケミカル事業」「オレオケミカル事業」といった3つの事業を展開していますが、弊社の中心はBtoBですので、あまり社名は知られていないかもしれません。

ただ、こめ油はもちろん、ジュース、化粧品、栄養ドリンク、育児用の粉ミルク、医薬品、そして塗料などにも弊社の原料を使っていただいていますので、実は皆さまの身近なところで弊社が関わる商品があると思います。

築野　はい。原料の出発点は「米ぬか」「米胚芽」です。普段口にする白米以外の部分を使っています。このことから言えることは「SDGs」という言葉が出始める以前から、弊社はずっとサステナブルな事業をやってきたということです。

築野　はい。無洗米などで「米ぬか」を取り除くことで環境に配慮しているということは間違いありませんが、かと言って「米ぬか」自体が悪いものというわけではありません。

むしろ栄養成分がたくさんあるのが「米ぬか」です。これを水道水に流すと、富栄養化につながる可能性があるので、環境に良くないということだと思います。

「米ぬか」の中にはリンという植物の必須の栄養素が含まれています。実は肥料に欠かせないリンですが、それが川に流れ、海に流れると、リンの栄養素が多すぎてしまうことで、植物プランクトンが食べて赤潮が発生するなどがあり、結果的に生態系が壊れてしまうという環境問題があります。

これだけ「米ぬか」には栄養素があるのですが、弊社で行っているのは、こういった「米ぬか」の力を高度有効活用し、製品化するといったことです。また、前述の肥料で使用されるリンは輸入の鉱物由来のものが多いのですが、弊社では日本の土壌が育てた「米ぬか」のリンを肥料にするなどをしており「国内で吸い上げたものを、国内に返す」という意味で、循環型の事業を行っていると考えています。

築野　そうですね。弊社は「米ぬか」由来の成分にこだわり開発をしていますが、だいたいが「この開発は、世の中にニーズがあるものだろうか」「世の中に受け入れてもらえるのだろうか」という状態から取り組んでいるため、ここは難しいところだと思っています。

築野　まず最初に膨大な金額を投資し、プラントで開発をしながら、「これを作れるようになったら、どんな『用途』があるのだろうか」といった「用途開発」も行います。

例えば、イノシトールという「米ぬか」由来の物質は、かつては粉ミルク、栄養ドリンクなどの原料としての用途がメインでした。一方、当社では「用途開発」として化粧品用のデータをとり、化粧品としての使い道があることを広め実現しております。

もちろん、細胞レベルの物質の機能性も確認しています。

築野　こめ油はもちろん、化粧品、米粉を使ったグルテンフリーのお菓子などですね。

築野　いずれの商品も長年、「米ぬか」の成分の研究をし続ける当社が、「米ぬか」から抽出した成分を様々な商品に転じて、その成分の良さをできる限りお伝えしたいと思い展開しているものです。「お米の活用」を広げていく活動の一環でもありますが、こういった取り組みにより、これまで以上に「米ぬか」の力を知っていただけると嬉しいですね。

築野　ありがとうございます。弊社では「お米の成分」「米ぬかの成分」をとことん使いこなすことを目標にしています。今後も開発事業の向上はもちろんですが、弊社のサステナブルな事業をもっと広く知っていただきたいとも考えています。このことから「共感いただける方々にもっともっとアプローチしていかなければ」と思っています。「お米」「米ぬか」を今一度見直していただき、この良さをお伝えしていきたいと思っています。